英国的贵族由来已久，延续至今一直为世人所津津乐道，中国很多豪门人士都会特意把孩子送到英国的私立学校，希望把孩子培养成真正的贵族。传统意义上的英国贵族精神远非极尽奢侈与权势，而是推崇英勇、正义的高贵人格。在二战时期，贵族身份的士兵死亡率远高于平民军人。和中国封建时代类似，英国的贵族阶层也有着严格的等级制度。中国古代的爵位基本分为“公、 侯、 伯、 子、 男”五等，所以人们也依此来翻译英国的爵位。英国的爵位体系大概可分为世袭贵族、终身贵族和“平民贵族”（从男爵爵位和骑士爵位）三大类。

英国王室

在英国的贵族金字塔上，位于塔尖的当然是王室。首先是国王或女王（包括王太后）King/Queen，现任的是伊丽莎白女王二世，接着是王室的后代及其他家属成员们，在英文里往往被统称为Prince/Princess，比如女王的丈夫菲利普亲王 Prince Philip，也被称为爱丁堡公爵Duke of Edinburgh。又如王储Crown-prince就是查尔斯王子，查尔斯王子是女王长子，传统上，君主的长子会被册封为威尔士王子 Prince of Wales 和康沃尔公爵 Duke of Cornwall；次子会被册封为约克公爵Duke of York。 关于约克公爵还有一个神秘的历史现象，就是除了第一代受封者外，往后被封为约克公爵的王子要么继承王位， 要么死后都没有男性继承人， 比如现在的安德鲁王子膝下就只有女儿。

对于王室成员，会有特定的英语文法称谓，比如对国王要称“Your Majesty”，间接提及时用（His/Her Majesty，简写为HM），对亲王、王子和公主王室成员则称为“Your Highness”，间接提及则是（His/Her Royal Highness， 简写为HRH）。

传统世袭贵族

王室成员以下，便是传统世袭贵族“公、侯、伯、子、男”五爵了，之所以说是传统爵位，是因为现今社会， 国王很少再册封新的世袭贵族了。

公爵（Duke/Duchess）

作为世袭贵族的第一等，其词源原意是“领袖、统帅”，早在罗马帝国时期，这一封号常常被授予开疆拓土的功勋统帅。 在欧洲历史上， 罗马帝国灭亡后，各个军队首领纷纷建立自己的小藩国，便用此为称号（Dux或者Herzog），后来经过各种兼并，这个称号就慢慢变成了一些帝国里的爵位，时至今日依旧有一些大公国或亲王国的存在并变成独立国家，我们为将其国家元首与其他帝国的爵位区分开，称这些大公国或亲王国的元首为“大公”，比如摩纳哥大公。 公爵这一爵位在英国历史上出现时间较晚。英国历史上曾经有康沃尔公国，兰卡斯特公国，约克公国等，但他们和欧洲大陆上的那些公国相比，独立性和权力范围都小很多。一开始这些英国的公国大都是君主分封给王室宗亲，并授予公爵爵位。慢慢的，英国君主不再建立公国，公爵爵位也开始授予王亲以外的功勋卓著的重臣。现代社会，君主也几乎不再新册封王室成员外的公爵了，今天的英国大约还有二十位非王室成员公爵在世。在正规场合，公爵穿深红色的丝绒外套，帽子上镶四条貂皮，其冠冕上有一个金环，上饰八枚金叶片。国王则称公爵为“我们真正可信和最为敬爱的伙伴。”

侯爵（Marquis/Marchioness）

最早来自德文，原意是藩侯、方伯， 即我们所谓的封疆大吏，在英国历史上，侯爵最早指的是威尔士地区的边疆领地主，大约到了15世纪，侯爵慢慢演变为了英国贵族阶层的第二级爵位。由于这样的历史来源，使得获封侯爵的数量是五等爵位里最少的。在正式场合，侯爵穿红色丝绒外套，帽子上有三条半的貂皮，冠冕上镶一个银环， 上饰四枚金叶和四个银球。

伯爵（Earl/Countess）

伯爵是最为大家所熟知也是英国历史上出现最早的爵位，词源也来自英文词，是由古英语eorl转化而来；在英国历史早期，因王权不够强大，英格兰广大地区曾划为几个较大的伯爵管辖区（great earldom），之前的伯爵多是镇守一方的诸侯。他们大多是一人治理数郡，所以又被称为“方伯”。14世纪以后伯爵的数量便开始增加。 不过我想大家熟知伯爵的原因很多是因为“伯爵茶”吧……在重大正式场合，伯爵穿着镶有白色毛皮边的红色丝绒外套，软帽上缝镶着三条貂皮，冠冕上有一镀金银圈，上沿饰有8个银球。

子爵（Viscount/Viscountess）

这一称号源于法国，原意类似于我们说的“郡守”，子爵处于世袭贵族的第四级，最早是伯爵的副手，不过在历史上，子爵有时也会是权倾一方的诸侯。大家可能对子爵不是很熟悉，电视剧里也很少说哪个哪个子爵对吧……那么委媛就告诉你，那个说出“知识就是力量”的“法国就是培根”，啊别闹，是弗朗西斯▪培根（Francis Bacon, 1st Viscount St Alban）就是子爵。子爵帽子上有两行半貂皮，冠冕上加一银环，饰有6个银球。

男爵（Baron/Baroness）

是五等贵族阶级里的最末一等，也是进入英国上议院（House of Lords）的最末一等。英国的男爵出现于11世纪。到12世纪初国王把大部分的世俗贵族都被封为男爵。其中少数与王室关系密、封地较多者又被称做“大男爵”，其地位在伯爵和男爵之间。后来，大男爵中的显赫者升为伯爵，其余也就慢慢变为普通男爵。正因当时男爵在世俗贵族中占了很高比例，以至于“男爵”一词长期作为贵族的集合名词使用。1387年至今，居于5级贵族之末的男爵始终人数最多。在正式场合，男爵穿着与伯爵同样的外套，帽子上镶有两条貂皮，冠冕上有一浅色银圈，饰有6个银球。

世袭贵族也具有非常严谨繁复的称谓。对公爵、公爵夫人（Duchess）尊称为“Grace”。直接称呼时用“Your Grace”（大人、夫人），间接提及时用“His（Her）Grace”。用在信封或信的开头可尊称为“His Grace the Duck of XXX”（公爵大人）或“Her Grace the Duchess of XX”（公爵夫人）。侯爵、伯爵、子爵和男爵都可以称为“Lord”（勋爵）。直接称呼时，都可称“Your Lordship”。间接提及时可用“Lord ＋姓”或“Lord ＋地名”。信封上或信的开头分别称“My Lord Marquis”或“My Lord”。

终身贵族

以上的五等贵族是传统的世袭贵族，不过最末的“男爵”同时也是非世袭终身贵族的册封爵位。终身贵族是根据1876年的《上诉权法案》（Appellate Jurisdiction Act）和1958年的《终身贵族法案》（Life Peerage Act）而设立的，所有的终身贵族都会拥有男爵爵位，只授予一人而不可被世袭。 每年有两次册封贵族的机会，一次是在君主生日，一次是在新年。英王册封终身贵族的目的一是为了表彰具有突出贡献的人士，二也是为了使得某些人士进入上议院而册立的。比如，首相可以把对国家有贡献有威望的人，提请国王加封为终身贵族，其贵族等级相当于男爵，并成为上议院终身议员，但该爵位不能继承。目前这已经成为首相报答政界好友、私人至交、党内保护人的一种方式。另一类是法律贵族，由于英国上议院也是英国的最高上诉法院，需要有一些具有专门法律知识的人参与司法审判活动，因此，由首相提请少数法律专家为终身贵族。自从英国议会通过1999年上议院法令（House of Lords Act 1999）后，大部分世袭贵族都丧失了担任上议院议员的资格，终身贵族占了议会的大多数。为华人所熟知的终身贵族有前香港总督彭定康，第一位华人终身贵族邓莲如，前英国首相撒切尔夫人，还有年轻的华裔俊秀韦鸣恩先生。

“平民贵族”

在五等贵族之下，还有所谓的平民贵族头衔，如从男爵爵位和骑士爵位。之所以标题加了引号，是因为这些爵位的获封人不属于贵族阶级，但又无疑是平民中的佼佼者。

从男爵爵位

从男爵爵位（Baronetcy）可以世袭，但不属于贵族。从男爵爵位高于大部分的骑士爵位（除去嘉德勋爵士、蓟花勋爵士和圣帕特里克勋爵士），获册封后或世袭继承爵位后，从男爵名字前可冠以Sir（爵士）的尊称，名字后配以“Bt.”的头衔，女性则在名字前冠以Dame（女爵士）的尊称并在名字后配以“Btss.”的头衔，但历史上只有三个女性从男爵。最近期获册封的从男爵是撒切尔夫人的夫婿丹尼斯·撒切尔爵士（Sir Denis Thatcher, 1st Bt.），于1991年获封，他于2003年去世后，儿子继承爵位，是为Sir Mark Thatcher, 2nd Bt.。说到这里委员还想起自己当年刚来英国的时候，在给supervisor的信件里将他称为Sir XXX，他立刻回复说应该直呼其名。后来才知道在英国，Sir+Name其实是对爵士（从男爵和高级骑士勋位）的尊称，注意是Sir+Name而不是+姓氏。

骑士爵位

骑士爵位（Knighthood）是从中世纪的骑士制度流传下来，册封后名字前也可冠以Sir/Dame（爵士／女爵士）的尊称。骑士爵位大体分为两种，一种是获得爵士级的骑士勋章（Chivalric order），一种是获得下级勋位爵士。

骑士勋章

获得骑士勋章的人在名字前可以冠以Sir/Dame的尊称，名字后配以勋章的缩写，比如Sir Edward Youde, GCMG, GCVO, MBE。骑士勋章中最高等级的分别是英格兰的嘉德勋章（The Most Noble Order of the Garter，1348年设立），苏格兰的蓟花勋章（The Most Ancient and Most Noble Order of the Thistle，1687年设立）和圣帕特里克勋章（The Most Illustrious Order of St Patrick，1783年设立，现已废除）。骑士勋章的最末等是大英帝国勋章（The Most Excellent Order of the British Empire，1917年设立），此勋章的获封人也最多。但这还木有结束……大英帝国勋章包括了5个级别：爵级大十字勋章 （Knight/Dame Grand Cross，男女皆简称“GBE”）；爵级司令勋章 （Knight/Dame Commander，男性简称“KBE”，女性简称“DBE”）；司令勋章 （Commander，简称“CBE”）；官佐勋章 （Officer，简称“OBE”）；员佐勋章 （Member，简称“MBE”）。这其中，又只有前两级——爵级大十字勋章和爵级司令勋章的获封人才可以被冠以爵士头衔。当年伦敦奥运会，只是获得官佐勋章勋位的贝克汉姆（其实能获得OBE已经非常非常了不起了！）就被厚爱他又不明英国复杂贵族文化的希腊人在他的名字前加了个“Sir”，搞得小贝好不尴尬……

下级勋位爵士

而对于下级勋位爵士，这是英国最古老的一种骑士爵位，英格兰国王亨利三世在位时就已经出现。不过，只有男性获第二种册封成为Knight Bachelor，若有女性配得同等荣誉，会按第一种方法被册封为DBE，名字前冠以Dame的尊称。获封下级勋位骑士的大多是最高法院的法官，这等别的爵士不是受勋骑士团的成员，没有正统的头衔缩写，但也有在名字后配以“Kt”的缩写来特显这个荣誉。大名鼎鼎的维珍集团创始人布兰森先生和广受尊敬的TVB创始人邵逸夫先生就是下级勋位爵士，刚刚退休的曼联主教练弗格森获得的也是下级勋位爵士。

到了今天，英国贵族也不再全都是权倾一方富得流油，很多贵族后代不得不变卖家产，或出让祖传城堡用以拍影视作品或挪作他用，贵族阶级一同英国王室，被挡在了代表国家权力核心的下议院之外（贵族若想成为下议院议员或首相则必须放弃贵族头衔）。虽然如此，贵族精神却一直流淌在这个古老国家的血脉里，影响塑造了独特的英伦文化。